El estrés de los confinamientos por la pandemia envejeció prematuramente los cerebros de los adolescentes en al menos tres años, de manera similar a los cambios observados en los niños que han enfrentado estrés crónico y adversidad, según una reciente investigación.

El estudio, publicado en Biological Psychiatry: Global Open Science, fue el primero en comparar escaneos de las estructuras físicas de los cerebros de adolescentes antes y después de que comenzara la pandemia, y en documentar diferencias significativas, dijo Ian Gotlib, autor principal del artículo y profesor de psicología en la Universidad de Stanford.

Los investigadores sabían que los adolescentes tenían “niveles de depresión, ansiedad y miedo” más altos que “antes de la pandemia”. Pero no sabíamos nada sobre los efectos en sus cerebros”, comentó Gotlib, quien es director del Laboratorio de Neurodesarrollo, Afecto y Psicopatología de Stanford. “Pensamos que podría haber efectos similares a los que encontrarías con la adversidad temprana; simplemente no nos dimos cuenta de lo fuertes que serían”.

Al comparar resonancias magnéticas (IRM) de un grupo de 128 niños, la mitad tomadas antes y la otra mitad al final del primer año de la pandemia, los investigadores encontraron un crecimiento en el hipocampo y la amígdala, áreas del cerebro que controlan el acceso a algunos recuerdos y ayudan a regular el miedo, el estrés y otras emociones.

También encontraron adelgazamiento de los tejidos en la corteza, que está involucrada en el funcionamiento ejecutivo. Estos cambios ocurren durante el desarrollo normal de la adolescencia; sin embargo, la pandemia parece haber acelerado el proceso, dijo Gotlib.

El envejecimiento prematuro del cerebro de los niños no es un desarrollo positivo. Antes de la pandemia, se observaba en casos de estrés infantil crónico, trauma, abuso y abandono. Estas experiencias infantiles adversas no solo hacen que las personas sean más vulnerables a la depresión, la ansiedad, la adicción y otras enfermedades mentales, sino que también pueden aumentar el riesgo de cáncer, diabetes, enfermedades cardíacas y otros resultados negativos a largo plazo.

Las imágenes previas a la pandemia de cerebros adolescentes provienen de un estudio longitudinal que el equipo de Gotlib comenzó hace ocho años, con el objetivo original de comprender mejor las diferencias de género en las tasas de depresión entre los adolescentes.

Los investigadores reclutaron a 220 niños de 9 a 13 años de edad, con un plan para tomar resonancias magnéticas de sus cerebros cada dos años. Mientras recopilaban el tercer conjunto de escaneos, la pandemia cerró todas las investigaciones realizadas presencialmente en Stanford, lo que impidió que los científicos recopilaran datos de escaneos cerebrales desde marzo de 2020 hasta fines de ese año.

Mientras debatían sobre cómo explicar la interrupción, los científicos vieron la oportunidad de investigar una pregunta diferente: cómo la pandemia en sí misma pudo haber impactado la estructura física de los cerebros de los niños y su salud mental. Emparejaron pares de niños con la misma edad y sexo, creando subgrupos con pubertad similar, nivel socioeconómico y exposición al estrés infantil. “Eso nos permitió comparar jóvenes de 16 años antes de la pandemia con diferentes jóvenes de 16 años evaluados después de la pandemia”, dijo Gotlib.

Para determinar la edad cerebral promedio de sus muestras, los investigadores introdujeron sus escáneres cerebrales en un modelo de aprendizaje automático para predecir la edad cerebral desarrollado por el grupo de trabajo ENIGMA-Brain Age, una colaboración entre científicos que agrupan sus conjuntos de datos de imágenes cerebrales. También evaluaron los síntomas de salud mental informados por los pares emparejados. Encontraron síntomas más severos de ansiedad, depresión y problemas de internalización en el grupo que había experimentado la pandemia.

“La conclusión para mí es que hay problemas serios con la salud mental y los niños en torno a la pandemia”, dijo Gotlib. “El hecho de que el cierre terminó no significa que estemos bien”.

Investigaciones anteriores han encontrado niveles dramáticamente más altos de ansiedad, depresión, tendencias suicidas y otras enfermedades mentales en adolescentes desde el inicio de la pandemia.

El estudio actual tiene implicaciones importantes para otros estudios de imágenes longitudinales de cerebros adolescentes, dijo Jason Chein, profesor de Psicología y Neurociencia y director del Centro de Investigación e Imágenes del Cerebro de la Universidad de Temple. “Tiene implicaciones tanto metodológicas como potencialmente relevantes para la sociedad”, afirmó Chein.

Los estudios longitudinales de desarrollo que abarcan la pandemia pueden arrojar hallazgos que están contaminados por los impactos psicosociales, por lo que no se pueden sacar conclusiones amplias sobre el desarrollo, añade Chein. Y para la sociedad, las implicaciones son que los adolescentes y adultos jóvenes pueden necesitar seguimiento continuo de su salud mental a largo plazo y otro tipo de apoyo, porque esta cohorte puede no estar tan avanzada como se esperaba en función de su edad cronológica.

Sin embargo, el doctor Chein advirtió contra hacer interpretaciones amplias basadas en los cambios que observaron los investigadores. “Es muy interesante que hayan observado este cambio”, dijo. “Pero soy reacio a sacar la conclusión de que lo que nos indica es que de alguna manera hemos avanzado en la maduración de los cerebros de los niños”. En particular, las regiones del cerebro pueden mostrar patrones de crecimiento no lineales, por lo que simplemente ver una corteza más delgada o un volumen de amígdala más grande no necesariamente indica un cerebro más viejo, dijo.

Dan Siegel, profesor clínico de Psiquiatría en la Facultad de Medicina de UCLA, señaló que muchas personas experimentan un crecimiento postraumático después de una experiencia estresante. “Los investigadores deben ser elogiados por el arduo trabajo para obtener esos datos”, comentó Siegel. “Cabe entonces reformular y hacer la pregunta más amplia, ¿cómo se ve afectado el proceso de remodelación del cerebro?”.

“Este es un estudio inicial útil”, coincidió David Fassler, profesor clínico de Psiquiatría en la Universidad de Vermont. “Espero que los resultados informen el diseño de futuras iniciativas de investigación”.

En el artículo, los autores reconocen que aún no saben si los cambios físicos en el cerebro persistirán. Planean tomar otro conjunto de escaneos en el próximo punto programado de dos años y continuar recopilando datos sobre los participantes del estudio.

Testimonios de algunos padres

Stacy Gittleman, de 54 años, de West Bloomfield, Michigan, vio cómo la pandemia descarrilaba a uno de sus hijos. Un aspirante a actor de teatro musical, estaba en el tercer año de la escuela secundaria cuando la escuela y el teatro cerraron. “Gran parte de cómo prospera mi hijo depende de moverse, actuar, hacer trabajo práctico e interactuar con los demás”, dijo Gittleman. “Pasaba gran parte de su tiempo en la cama, lo cual fue muy doloroso para nosotros como padres, ya que mi hijo antes de la pandemia era muy animado y sociable”.

Manejar su salud mental será una tarea de por vida, dijo, y señaló que sus hermanos mayores, que ahora tienen 24 y 26 años, no sufrieron tanto impacto. “A largo plazo, creo que la adversidad lanzada a los pies de nuestros adolescentes los hará más fuertes y resistentes”.

Otros padres no están tan seguros. Meg Martin, de 55 años, de Gaithersburg, Maryland, cree que es demasiado pronto para saber si los adolescentes volverán a la normalidad. Su hijo, ahora en el último año de la escuela secundaria, anteriormente tenía la intención de postularse a una universidad residencial de cuatro años, pero después de años de aprendizaje en línea e híbrido, se siente desmotivado y desconectado de la escuela.

“Realmente creo que la forma en que se desarrollaron sus años de escuela secundaria tendrá un efecto dominó en los años venideros”, concluye Martin.

Fuente: un artículo de Katherine Reynolds Lewis publicado en el portal www.washingtonpost.com

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