El tronco encefálico es la parte del cerebro que se conecta directamente con la médula espinal. Contiene regiones que modulan la función respiratoria y cardíaca, así como vías de comunicación entre el cerebro y la médula espinal. Los nervios craneales emergen del tronco del encéfalo y controlan el movimiento y la sensibilidad dentro y alrededor de la cara. 

Varias afecciones pueden afectar el tronco del encéfalo y los síntomas pueden variar;​​ a menudo​​ incluyen mareos, visión doble y/o problemas con el movimiento físico. 

Anatomía 

El tronco encefálico es una estructura en forma de tallo, que se extiende desde la parte posterior del cerebro hasta la médula espinal. Está protegido por las meninges, que están compuestas por tres capas de tejido conectivo en​​ forma de lámina que envuelven al cerebro y la médula espinal.

Fuera de las meninges, el tronco encefálico está protegido por la parte inferior del cráneo. El líquido cefalorraquídeo (LCR) fluye entre las meninges y el tronco del encéfalo, proporcionando nutrición y protección. 

Estructura 

De arriba a abajo,​​ el tronco encefálico incluye el​​ mesencéfalo, la​​ protuberancia​​ y la​​ médula.​​ Cada una de estas secciones contiene vías nerviosas, muchas de las cuales viajan por todo el tallo cerebral. Las raíces de los nervios craneales se encuentran en el tronco del encéfalo y cada par de los 12 nervios craneales emergen del tallo del encéfalo. 

Los niveles de los nervios craneales son:

• Cerebro: nervios craneales uno y dos

• Mesencéfalo: nervios craneales​​ tres y​​ cuatro

• Puente: nervios craneales cinco a ocho

• Médula: nervios craneales nueve a​​ doce

La porción más profunda del tronco encefálico está compuesta de materia gris, y las vías nerviosas restantes del tallo cerebral están compuestas​​ principalmente de materia blanca, que está más fuertemente mielinizada​​ (protegida por un tipo de grasa que aísla los nervios).

En un adulto de tamaño medio, el tronco encefálico mide aproximadamente tres pulgadas de largo.

El tronco encefálico recibe suministro de sangre de varias arterias, incluidas las arterias vertebrales, la arteria basilar y las arterias pontinas.

Ubicación 

Ubicado hacia la parte posterior del cuello, el tronco encefálico es la parte inferior del cerebro y​​ es continuo​​ con la médula espinal. Detrás del tronco encefálico, el cerebelo (la parte del cerebro responsable en gran medida de la coordinación) también está protegida por la parte inferior del cráneo.

Variaciones anatómicas

Las variaciones más comunes del tronco encefálico generalmente involucran asimetría del suministro de sangre o de los nervios craneales. Estas variaciones suelen ser menores y, por lo general, no causan efectos clínicos.

Los aneurismas, que son defectos en un vaso sanguíneo, pueden ser congénitos y pueden desarrollarse en los vasos sanguíneos cercanos al tronco​​ del encéfalo.​​ Los​​ aneurismas cerebrales cerca del tronco encefálico pueden causar efectos graves debido a la compresión o al sangrado.

Función 

El tronco encefálico contiene nervios y tractos (vías nerviosas) que proporcionan funciones motoras y sensoriales en todo el cuerpo. Los tractos nerviosos están compuestos por una secuencia de nervios que envían mensajes rápidamente a lo largo de una ruta específica.

Las principales vías nerviosas del tronco encefálico incluyen: 

• Espinotalámico: este tracto corre en la parte externa​​ del tronco del encéfalo y transmite mensajes de sensación que se originan en los nervios sensoriales a la médula espinal, a través del tallo del encéfalo y al tálamo en la corteza cerebral.

• Corticoespinal: este tracto corre medialmente, cerca del centro del tronco encefálico, enviando mensajes desde la porción motora de la corteza cerebral a través del tallo cerebral, a la médula espinal y, finalmente, a los músculos para controlar el movimiento.

• Espinocerebeloso: este tracto corre en la porción lateral del tronco del encéfalo y transmite mensajes entre el cerebelo y la médula espinal para regular la posición del cuerpo.

Algunas de las estructuras ubicadas en el tronco encefálico funcionan coordinándose con neurotransmisores (mensajeros químicos) y estructuras en otras partes del cerebro y en todo el cuerpo para controlar funciones complejas.

Ejemplos de estas funciones incluyen:

• Movimiento: la sustancia negra y el núcleo rojo del mesencéfalo interactúan con los ganglios basales de los hemisferios cerebrales para ayudar a controlar el movimiento.

• Funciones autónomas: la médula contiene núcleos que mantienen funciones como la respiración y la regulación de la función cardiovascular. 

• Sueño y conciencia: la formación reticular, un grupo de nervios que se extiende por todo el tronco del encéfalo, interactúa con la corteza cerebral para mediar en los estados de excitación.

Condiciones asociadas

Varias​​ enfermedades​​ pueden afectar el tronco encefálico y provocar síntomas neurológicos. Los síntomas corresponden al área específica del tronco encefálico que se ve afectada. A veces, áreas muy pequeñas de daño pueden causar síntomas profundos. 

Los síntomas comunes de​​ tales afecciones incluyen vértigo (sensación de que la habitación está girando), deterioro del equilibrio, vómitos, dolor de cabeza intenso, anomalías en el movimiento de los ojos, debilidad y/o pérdida sensorial en un lado del cuerpo.​​ Revisemos algunas de las más comunes.

Accidente cerebrovascular​​ del tronco encefálico: un​​ derrame cerebral​​ es un daño cerebral que se produce debido a la interrupción del flujo sanguíneo. Esto puede ocurrir como resultado de un estrechamiento severo de los vasos sanguíneos o puede ocurrir cuando un coágulo de sangre viaja a los vasos sanguíneos del tronco del encéfalo, obstruyendo el flujo sanguíneo.​​ Algunos de los subtipos de​​ apoplejía​​ del tronco encefálico incluyen el síndrome​​ medular lateral, el síndrome de​​ Weber​​ (síndrome de​​ apoplejía​​ del mesencéfalo) y el síndrome pontino lateral. 

Esclerosis múltiple (EM): la sustancia blanca del tronco encefálico puede verse afectada por la desmielinización en la EM,​​ lo que da​​ lugar a síntomas que pueden ser reversibles, empeorar progresivamente con el paso de los años o ser permanentes, según el tipo de EM. 

Aumento de la presión intracraneal: cuando hay hinchazón en el cerebro, debido a un traumatismo en la cabeza, un derrame cerebral o una infección, puede ejercer presión sobre el tronco del encéfalo y afectar su función. Esto​​ es capaz de​​ producir efectos potencialmente mortales, como dificultad para respirar. 

Trastornos del movimiento: varios trastornos del movimiento, incluida la​​ enfermedad de​​ Parkinson, están asociados con la disfunción y la degeneración de ciertas áreas del​​ tronco encefálico, como la sustancia negra y el núcleo rojo. 

Aneurisma cerebral: un aneurisma cerebral puede afectar los vasos sanguíneos en cualquier lugar del cerebro, incluidos los vasos sanguíneos cercanos al tallo cerebral. El aneurisma puede comprimir estructuras en el tronco del encéfalo, puede afectar el suministro de sangre o puede causar efectos graves si sangra.

Tumor cerebral: un​​ tumor cerebral​​ primario puede desarrollarse en cualquier región del cerebro y el cáncer de cualquier otra parte del cuerpo puede diseminarse al cerebro. Algunos tipos de tumores​​ primarios​​ del​​ tronco encefálico​​ incluyen​​ glioma,  meningioma,​​ y neuroma acústico.

Pruebas

Si tiene síntomas de deterioro del tronco encefálico, debe buscar atención médica de inmediato. Su médico tomará un historial médico cuidadoso y​​ se​​ le​​ realizará​​ un examen físico, que incluirá un examen neurológico detallado.

Su médico controlará​​ esmeradamente​​ los movimientos de sus ojos.​​ Las afecciones del tronco del encéfalo pueden causar​​ diplopía​​ (visión doble), que puede manifestarse con movimientos oculares desiguales.​​ El nistagmo​​ (movimientos oculares saltantes) también es una afección asociada con la afectación del tronco encefálico.

Según su historial y su examen físico, su médico podría ordenar pruebas para evaluar más a fondo su condición. 

Las pruebas que podría necesitar incluyen:

• Imágenes del cerebro. Por lo general, se usa una prueba de imágenes por resonancia magnética (IRM) del cerebro para​​ la​​ visualización del​​ tallo cerebral.

• Angiografía. Si existe la preocupación de una deformidad vascular,​​ puede ser​​ necesaria la visualización de los vasos sanguíneos cerca del tronco del encéfalo, con una prueba invasiva o no invasiva. 

• Potenciales evocados. Es una prueba no invasiva que mide su respuesta a estímulos como la luz o el sonido.​​ Las pruebas de potenciales evocados, como​​ los potenciales evocados auditivos del tronco encefálico (BAER),​​ pueden ayudar a identificar las​​ enfermedades​​ que afectan al cerebro, incluido el tallo cerebral.

Fuente: un artículo de investigación de Heidi Moawad, MD, publicado en el portal​​ www.verywellhealth.com

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