Recientemente me pregunté si seguiré teniendo un cerebro sano a medida que envejezca. Ocupo una cátedra en un departamento de neurología. No obstante, me resulta difícil determinar si un cerebro en particular, incluido el mío, sufre de neurodegeneración temprana.

Sin embargo, mi nuevo estudio demuestra que parte del cerebro aumenta de tamaño con la edad en lugar de degenerarse.

La dificultad para medir la neurodegeneración radica en la complejidad de medir estructuras pequeñas en nuestro cerebro.

Las modernas tecnologías de neuroimagen nos permiten detectar tumores cerebrales o identificar lesiones epilépticas. Estas anomalías miden unos pocos milímetros y pueden visualizarse mediante una resonancia magnética (IRM), que opera a una intensidad entre 30.000 y 60.000 veces superior a la del campo magnético terrestre. El problema radica en que el pensamiento y la percepción humanos operan a una escala todavía menor.

Nuestro pensamiento y percepción tienen lugar en la neocorteza. Esta parte externa del cerebro consta de seis capas. Cuando sentimos el tacto en nuestro cuerpo, se activa la capa cuatro de la corteza sensorial. Esta capa tiene el grosor de un grano de arena, mucho más pequeña que lo que suelen mostrar las resonancias magnéticas en los hospitales. Cuando modulamos la sensibilidad corporal, por ejemplo, al intentar leer este texto en lugar de sentir el dolor de espalda, se activan las capas cinco y seis de la corteza sensorial, que son aun más pequeñas que la capa cuatro.

Para mi estudio, publicado en la revista Nature Neuroscience, tuve acceso a un escáner de resonancia magnética de 7 Tesla (7T) que ofrece una resolución de imagen cinco veces superior a la de los escáneres de resonancia magnética estándar. Permite visualizar instantáneas de las redes cerebrales a pequeña escala durante la percepción y el pensamiento.

Con la ayuda de un escáner de 7T, mi equipo y yo investigamos la corteza sensorial en adultos jóvenes sanos (de unos 25 años) y adultos mayores sanos (de unos 65 años) para comprender mejor el envejecimiento cerebral. Descubrimos que solo las capas cinco y seis, que modulan la percepción corporal, mostraban signos de degeneración relacionada con la edad.

La cuarta capa, necesaria para sentir el tacto en el cuerpo, estaba agrandada en adultos mayores sanos en mi estudio. También realizamos un estudio comparativo con ratones. Encontramos resultados similares en los ratones mayores, ya que también presentaban una cuarta capa más pronunciada que los ratones jóvenes. Sin embargo, la evidencia de nuestro estudio con ratones, que incluyó un tercer grupo de ratones muy viejos, mostró que esta parte del cerebro puede degenerarse en edades avanzadas.

Las teorías actuales asumen que nuestro cerebro se reduce de tamaño con la edad. Sin embargo, los hallazgos de mi equipo contradicen parcialmente estas teorías. Se trata de la primera evidencia de que algunas partes del cerebro aumentan de tamaño con la edad en adultos mayores sanos.

Se esperaría que los adultos mayores con una capa cuatro más gruesa fueran más sensibles al tacto y al dolor, y —debido a la reducción de las capas profundas— tuvieran dificultades para modular dichas sensaciones.

Para comprender mejor este efecto, estudiamos a un paciente de mediana edad que nació sin un brazo. Este paciente presentaba una capa 4 más pequeña. Esto sugiere que su cerebro recibió menos impulsos en comparación con una persona con dos brazos y, por lo tanto, desarrolló menos masa en la capa 4. Las áreas del cerebro que se utilizan con mayor frecuencia desarrollan más sinapsis y, por consiguiente, mayor masa.

En lugar de degenerarse sistemáticamente, el cerebro de las personas mayores parece conservar, al menos en parte, aquello que utiliza. El envejecimiento cerebral puede compararse con una maquinaria compleja en la que algunas piezas de uso frecuente se mantienen en buen estado, mientras que otras, menos usadas, se deterioran. Desde esta perspectiva, el envejecimiento cerebral es individual y está condicionado por nuestro estilo de vida, incluyendo nuestras experiencias sensoriales, hábitos de lectura y los retos cognitivos que afrontamos a diario.

Además, esto demuestra que el cerebro de los adultos mayores sanos conserva su capacidad para mantenerse en sintonía con su entorno.

Una vida entera de experiencias

Hay otro aspecto interesante en los resultados. El patrón de cambios cerebrales que encontramos en adultos mayores —una región de procesamiento sensorial más fuerte y una región moduladora reducida— muestra similitudes con trastornos neurodivergentes como el trastorno del espectro autista o el trastorno por déficit de atención e hiperactividad (TDAH).

Los trastornos neurodivergentes se caracterizan por una mayor sensibilidad sensorial y una menor capacidad de filtrado, lo que conlleva problemas de concentración y flexibilidad cognitiva.

¿Indican nuestros hallazgos que el envejecimiento predispone al cerebro hacia trastornos de la neurodivergencia?

El cerebro de los adultos mayores se ha formado a lo largo de toda una vida de experiencias, mientras que las personas neurodivergentes nacen con estos patrones cerebrales. Por lo tanto, sería difícil saber qué otros efectos podría tener el aumento de la masa cerebral con la edad.

No obstante, nuestros hallazgos nos dan algunas pistas sobre por qué los adultos mayores a veces tienen dificultades para adaptarse a nuevos entornos sensoriales. En tales situaciones, por ejemplo, al enfrentarse a un nuevo dispositivo tecnológico o al visitar una ciudad nueva, la disminución de la capacidad de modulación de las capas cinco y seis puede hacerse particularmente evidente y aumentar la probabilidad de desorientación o confusión. Esto también podría explicar la disminución de la capacidad para realizar varias tareas a la vez con la edad, como usar el teléfono móvil mientras se camina. La información sensorial debe modularse para evitar interferencias cuando se realizan varias actividades simultáneamente.

Asimismo, tanto las capas medias como las profundas presentaban mayor cantidad de mielina, una capa protectora grasa crucial para la función y la comunicación nerviosa, tanto en los ratones de mayor edad como en los humanos. Esto sugiere que, en personas mayores de 65 años, existe un mecanismo compensatorio ante la pérdida de la función moduladora. Sin embargo, este efecto parecería estar desapareciendo en los ratones de edad muy avanzada.

Nuestros resultados aportan pruebas del poder del estilo de vida de una persona para moldear el cerebro durante el envejecimiento.

Fuente: un artículo de Esther Kuehn publicado en el portal medicalxpress.com

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