El edema cerebral es la inflamación del cerebro como resultado de una lesión. El cráneo grueso que rodea al cerebro evita que el tejido se expanda cuando se lesiona. Esta presión restringe la circulación sanguínea y priva al cerebro del oxígeno que necesita para funcionar correctamente. La presión elevada en el cerebro como resultado del edema cerebral puede ser dañina y posiblemente mortal sin tratamiento médico.

Este artículo cubre los tipos, síntomas y tratamiento del edema cerebral.

Tipos

Los tipos de edema cerebral varían según la causa y la gravedad de la lesión cerebral. También dependen de cómo la lesión afecte la barrera hematoencefálica (BHE), una barrera en el cerebro que protege la inmunidad al mantener el flujo de nutrientes y la salida de patógenos dañinos.

El edema cerebral de cualquier tipo provoca un aumento de la presión sobre el cerebro. Los tipos más comunes de edema cerebral incluyen:

• Edema vasogénico: acumulación de líquido en el exterior de las células cerebrales debido a una alteración de la BHE. Esto puede deberse a un tumor cerebral.
• Edema celular: acumulación de líquido en el interior de las células cerebrales. Esto puede deberse a isquemia cerebral (accidente cerebrovascular) o hipoxia (restricción de oxígeno).
• Edema osmótico: intoxicación por agua de las células del cerebro debido a un desequilibrio electrolítico. Esto puede ser causado por hiponatremia (sodio en el torrente sanguíneo por debajo de lo normal), cetoacidosis diabética (CAD) u otra causa metabólica.
• Edema intersticial: cuando el líquido cefalorraquídeo (un líquido transparente que baña el cerebro y la médula espinal) se infiltra en otras partes del cerebro. Esto puede resultar de hidrocefalia o meningitis.
• Edema hidrostático: es el resultado de la hipertensión (presión arterial alta) en las arterias cerebrales.

Aunque los tipos de edema cerebral dependen de la causa, cada uno da como resultado una hinchazón que impide que el oxígeno y los nutrientes circulen por el cerebro.

Síntomas

Los síntomas del edema cerebral dependen del tipo y la causa del edema. El edema cerebral puede localizarse en una pequeña parte del cerebro o afectar a todo el cerebro, lo que puede dictar algunos de los síntomas.

Los síntomas pueden incluir:

• Dolor de cabeza
• Náuseas o vómitos
• Problemas en la visión
• Convulsiones
• Cambios de comportamiento
• Pérdida de memoria
• Debilidad o entumecimiento
• Pérdida de consciencia

La presión arterial puede aumentar para compensar la disminución del flujo sanguíneo en el cerebro. Esto da como resultado una respiración irregular y una frecuencia cardíaca reducida.

Causas

Varias lesiones y afecciones neurológicas pueden causar edema cerebral. Estos incluyen:

• Lesión cerebral traumática
• Derrame cerebral
• Sangrado cerebral (hemorragia)
• Aneurisma cerebral
• Tumores cerebrales
• Infecciones como meningitis o encefalitis
• Convulsiones

Las condiciones no neurológicas y ciertos factores ambientales también pueden causar edema cerebral. Estas incluyen:

• Hipertensión
• Hepatitis
• Síndrome de Reye
• Intoxicación por monóxido de carbono
• Envenenamiento por plomo

También se sabe que ciertos factores ambientales, como estar a gran altura, causan edema cerebral.

Diagnóstico

Los síntomas que presenta el paciente determinarán qué herramientas de diagnóstico utilizará el médico para examinarlo. El examen inicial puede incluir una revisión neurológica para evaluar las habilidades motoras y sensoriales, la audición, el habla, la visión, el equilibrio y la coordinación.

Las pruebas de diagnóstico para el edema cerebral incluyen:

• Tomografía computarizada (TC): generalmente la primera prueba que se usa para diagnosticar el edema cerebral en el hospital, porque es la imagen de diagnóstico más rápida disponible.
• Angiografía por tomografía computarizada (ATC): una tomografía computarizada con tinte de contraste inyectable para ver los vasos sanguíneos y el tejido.
• Imágenes por resonancia magnética (IRM): proporciona información de diagnóstico más detallada que una tomografía computarizada simple.
• Punción lumbar: procedimiento que consiste en introducir una aguja en la parte inferior de la columna, entre dos huesos lumbares (vértebras), para extraer una muestra de líquido cefalorraquídeo.

Los resultados de las pruebas de diagnóstico indicarán qué tipo de tratamiento recibirá un paciente para el edema cerebral.

Tratamiento

El objetivo del tratamiento es volver a regular el flujo sanguíneo y el oxígeno al cerebro.

Los tratamientos para el edema cerebral variarán según la causa de la afección.

El edema cerebral causado por una lesión menor en la cabeza puede requerir solo unos días de descanso. Sin embargo, los traumatismos cerebrales más graves requerirán un tratamiento más extenso, a menudo con una combinación de hospitalización, cirugía o medicación.

El tratamiento para el edema cerebral puede incluir:

• Cirugía: se puede realizar una craneotomía para aliviar la presión sobre el cerebro y prevenir un daño cerebral permanente.
• Medicamentos: estos incluyen esteroides como la dexametasona u otros corticosteroides, fármacos para reducir la fiebre, anticonvulsivos utilizados para la prevención de convulsiones y soluciones salinas intravenosas.
• Posicionamiento óptimo de la cabeza: esto implica elevar la cabeza para disminuir la presión sobre el cráneo.
• Ventilación: los pacientes con un nivel de conciencia disminuido pueden ser intubados para asegurar que se mantengan los niveles de oxígeno y dióxido de carbono.
• Drenaje del ventrículo a través de un catéter
• Manejo de la hiperglucemia (nivel alto de azúcar en sangre)
• Hipotermia moderada: tratamiento para alcanzar la disminución de la temperatura corporal y así facilitar la curación del cerebro.

Los pacientes que experimenten un edema cerebral más extenso requerirán una estrecha monitorización junto a la cama y exámenes del nivel de conciencia (LOC). Se realizan controles neurológicos frecuentes para medir cualquier cambio neurológico nuevo o en declive.

El empeoramiento de los cambios en el nivel de conciencia o la función neurológica a menudo requiere el ingreso en una unidad de cuidados intensivos (UCI).

Pronóstico

El pronóstico del edema cerebral depende de la causa y la gravedad de la lesión y de la rapidez con la que se produce la intervención médica.

El edema cerebral puede tener efectos residuales a largo plazo que pueden durar desde semanas hasta meses. En algunos casos, los déficits neurológicos pueden ser permanentes.

Si no se trata, el edema cerebral severo puede causar compresión del cerebro y del tronco encefálico o puede provocar la muerte.

Un consejo de los especialistas

El edema cerebral es una afección grave que requiere tratamiento médico. Sin embargo, los tratamientos efectivos y los profesionales con experiencia en la atención neurológica oportuna pueden ayudar.

Si usted o alguien a su alrededor experimenta una lesión en la cabeza o una disminución de la función neurológica, debe ir a la sala de emergencias o comunicarse con su médico o proveedor de salud lo antes posible.

Fuente: una nota científica de Sarah Jividen publicada en el portal www.verywellhealth.com

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