El sistema nervioso se divide en dos partes: el Sistema Nervioso Central (SNC) y el Sistema Nervioso Periférico (SNP).

El SNC se compone del cerebro y la médula espinal. El cerebro humano es, irónicamente, uno de nuestros grandes desconocidos. El centro de mandos del del SNC encierra todavía muchos misterios que esperan ser desvelados. Ventajosamente, hay muchas cosas que conocemos bien acerca de su fisiología.

Todo lo que sentimos, experimentamos, recordamos, pensamos e imaginamos está dentro de una estructura de menos de 2 kg. Un órgano formado por más de 100.000 millones de neuronas que, a través de complejas reacciones químicas (sinapsis), se comunican entre ellas para que el SNC nos mantenga vivos y podamos desarrollar nuestras funciones vitales.

A nivel morfológico, el cerebro es increíblemente complejo, y puede dividirse en distintas regiones dependiendo del parámetro clasificatorio que se quiera utilizar. No obstante, una de las clasificaciones más elegantes es, sin duda, la que divide el cerebro en dos regiones: sustancia gris y sustancia blanca.

Pero, ¿qué es exactamente la sustancia gris? ¿Y la blanca? ¿Qué funciones tienen? ¿En qué se diferencian una de la otra? A continuación, revisaremos individualmente a cada una y veremos las principales diferencias entre ambas.

La sustancia blanca

La sustancia blanca, también conocida como materia blanca, está compuesta por las fibras nerviosas mielinizadas o axones de las neuronas. Se encuentra en las estructuras centrales del cerebro, como el tálamo y el hipotálamo, y entre el tronco encefálico y el cerebelo.

Los axones están protegidos por la vaina de mielina, que les proporciona aislamiento de los procesos eléctricos y les permite transmitir las señales nerviosas más rápidamente. La mielina también es responsable de la apariencia blanca de esta sustancia. El 60% del cerebro está compuesto de materia blanca.

Función de la sustancia blanca

La sustancia blanca permite la comunicación entre la materia gris y las otras partes del cuerpo. Transmite la información de las diferentes partes del cuerpo hacia la corteza cerebral. También controla las funciones de las que el cuerpo no es consciente, como la temperatura, la presión de la sangre y el ritmo cardíaco. Se encarga de liberar las hormonas y gestiona el control del hambre y la sed, y también de las emociones.

Recientemente, se ha descubierto que la sustancia blanca tiene más funciones de las que se creía en un principio, como por ejemplo la construcción de redes neuronales veloces que ayudan en el proceso de la memoria, el aprendizaje y, en general, nuestros recursos cognitivos en el desarrollo de la inteligencia.

La sustancia gris

La sustancia gris (o materia gris) es un componente esencial del SNC, y está formada por los cuerpos neuronales y los neuropilos (región comprendida entre varios cuerpos celulares o somas). Se compone de terminales axónicos, dendritas y células gliales.

Las células gliales son de vital importancia, puesto que brindan a las neuronas nutrientes y energía. Por ejemplo, ayudan al transporte de glucosa al cerebro, afectan la intensidad de las comunicaciones de las neuronas, y pueden incluso limpiarlo del exceso de sustancias químicas.

Lo que diferencia a la materia gris de la blanca es que la primera no tiene ninguna capa de mielina.

La materia gris se distingue de la sustancia blanca en que contiene numerosos cuerpos celulares y relativamente pocos axones mielinizados, mientras que la sustancia blanca contiene relativamente muy pocos cuerpos celulares y se compone principalmente de tractos de axones mielinizados de largo alcance. La diferencia de color surge principalmente del color blanco que posee la mielina. La sustancia gris debe su color a los núcleos grises que componen las células. En tejido vivo, la materia gris en realidad tiene un color gris muy claro con tonalidades amarillentas o rosadas, que provienen del capilar de los vasos sanguíneos y los cuerpos de las células neuronales.

Ocupa aproximadamente el 40% de todo el cerebro en los seres humanos, y consume 94% del oxígeno.

Función de la sustancia gris

Como ya hemos dicho, la materia gris contiene la mayor parte de los cuerpos neuronales del cerebro. Se encuentra en las regiones del cerebro implicadas en el control muscular y la percepción sensorial como ver y oír, la memoria, las emociones, el habla, la toma de decisiones y el autocontrol.

La materia gris en la médula espinal se divide en tres columnas:

• La columna gris anterior: contiene neuronas motoras. Estas células son responsables del movimiento de los músculos.
• La columna gris posterior: contiene los puntos de sinapsis de las neuronas sensoriales. Estos reciben la información sensorial del cuerpo, incluyendo el tacto fino, la propiocepción y la vibración. Esta información se envía desde los receptores de la piel, los huesos y articulaciones a través de las neuronas sensoriales cuyos cuerpos celulares se encuentran en el ganglio de la raíz dorsal. Esta información se transmite a continuación, en los axones hasta la médula espinal, incluyendo la columna dorsal-medial y el tracto espinotalámico.
• La columna gris lateral: es la tercera columna de la médula espinal.

La materia gris de la médula espinal se puede dividir en diferentes capas, llamadas láminas Rexed.

Comparativa entre sustancia blanca y sustancia gris

1. La sustancia gris se compone de los cuerpos de las células nerviosas, y la sustancia blanca está compuesta por sus fibras.
2. A diferencia de la sustancia blanca, las neuronas de la sustancia gris no tienen axones extendidos.
3. La sustancia gris ocupa 40% del cerebro, mientras que la sustancia blanca ocupa el 60% del cerebro.
4. La sustancia gris tiene un color gris debido a los núcleos grises de las células. La mielina es responsable de la apariencia blanca de la sustancia blanca.
5. El procesamiento de la información se realiza en la materia gris, mientras que la materia blanca permite la comunicación entre las distintas zonas de la materia gris, y entre la materia gris y las otras partes del cuerpo.
6. La sustancia gris no tiene vainas de mielina, mientras que la sustancia blanca está mielinizada.

Fuente: un artículo de Sergio Muñoz Collado publicado en el portal www.psicoactiva.com

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