Somos lo que comemos y lo que bebemos. Y cada vez comemos y bebemos más plástico.

El plástico está por todas partes. Está en nuestras botellas de agua y bolsas de la compra, en nuestros tubos de dentífrico y champú, en los recipientes que contienen nuestra comida, en nuestras tazas, platos, cuchillos y tenedores. A veces pienso en cómo miramos hacia atrás con cierta superioridad a las élites romanas con su afición por los cubiertos de plomo: no sabían que sus propios tenedores y cucharas los estaban matando. Y luego me pregunto si la gente del futuro nos mirará con un sentimiento similar: nuestros pobres antepasados, ¿cómo no se dieron cuenta de que comer cosas que no se biodegradan era malo para ellos?

Se han encontrado microplásticos y nanoplásticos (pequeños fragmentos de plástico de hasta un nanómetro de diámetro) en diversos tejidos humanos: pulmones, placenta y placas ricas en lípidos en las arterias carótidas. Creo que todos sentimos cierta inquietud cuando oímos eso, porque resulta evidente que estas cosas no deberían estar ahí. Pero, para ser justos, todavía no tenemos pruebas claras de que sean directamente perjudiciales, aunque existen algunos datos sugerentes que surgen de estudios realizados en animales.

No obstante, la inquietud que siento al saber que mis pulmones, mi hígado o mis riñones pueden tener microplásticos alojados no es nada comparada con la inquietud que sentí al leer un estudio que midió nano y microplásticos en el cerebro, y encontró más allí que en cualquier otro lugar.

Siempre es una buena práctica hacer una hipótesis antes de leer los datos reales de un estudio para poder fundamentar nuestras propias expectativas y prejuicios. Por eso, cuando leí este estudio de Matthew Campen y sus colegas de la Universidad de Nuevo México, publicado en Nature Medicine, que examinaba las concentraciones de nano y microplásticos en los tejidos del hígado, los riñones y el cerebro, hice mis predicciones.

Tal vez sea el nefrólogo que llevo dentro el que habla, pero supuse que veríamos los niveles más altos de estas sustancias en el hígado y los riñones, los órganos que se supone filtran las sustancias de nuestra sangre. El cerebro debería estar relativamente protegido, ¿no? Tenemos una barrera hematoencefálica que está ahí para garantizar que este tipo de sustancias no entren en ese preciado entorno cerebral. Pero este estudio muestra justo lo contrario de lo que esperaba. Y eso es escalofriante.

Veamos cómo se llevó a cabo. Se trató de un estudio de autopsia. Se recogieron muestras de tejido de biobancos de todo el país, y la mayoría de los análisis se realizaron en unos 30 fallecidos.

Una de las innovaciones de este estudio fue la capacidad de medir nanoplásticos. Muchos de los estudios anteriores evaluaron la presencia de microplásticos mediante microscopía óptica. Esta imagen microscópica permite, por ejemplo, ver algunos microplásticos en el hígado que se iluminan bajo luz polarizada. Pero los nanoplásticos son demasiado pequeños para ser vistos con un microscopio estándar.

Los investigadores complementaron la microscopía óptica tradicional con cromatografía de gases y espectroscopia de masas para identificar partículas que son demasiado pequeñas para ser vistas con un microscopio convencional. Esta es realmente la clave para entender lo que está sucediendo en el cerebro. Esa barrera hematoencefálica funciona; mantiene fuera los trozos de plástico más grandes. Pero los trozos pequeños logran atravesarla y, al parecer, se quedan atascados allí. Veamos algunos de los resultados.

Este gráfico muestra la concentración de nano y microplásticos en los tres órganos de interés en dos puntos temporales: individuos que murieron en un período cercano a 2016 y luego un grupo que murió más recientemente, alrededor de 2024. Claramente, se puede ver que el cerebro es el que presenta la concentración más alta aquí. Pero, ¿se prestaba atención al eje Y? Está en la escala logarítmica.

Si transformamos los datos a una escala lineal más simple, se puede ver que la concentración cerebral no solo es mayor, sino dramáticamente mayor.

Permítanme poner estas cifras en contexto. La concentración medida en el cerebro fue de unos 4.000 microgramos por gramo de tejido cerebral. La corteza frontal del cerebro (donde se tomaron estas muestras) pesa alrededor de 500 gramos. Por lo tanto, suponiendo que las muestras sean representativas, estamos hablando de 2.000 miligramos de plástico en la corteza frontal. Dos gramos. Eso es como tener una bolsa de plástico para sándwich en el cerebro. Y aquello es realmente inquietante.

El otro hallazgo alarmante: los niveles aumentaron entre 2016 y 2024. De hecho, en un ejemplo notable de equidad sanitaria no intencional, no hubo diferencias en las concentraciones de plástico entre hombres y mujeres, entre personas de diferentes razas o incluso por edad. El único factor que se correlacionó significativamente con la cantidad de plástico en el cerebro fue el año en que se murió. ¿Más recientemente? Más plástico.

Los investigadores pudieron medir no solo la cantidad de plástico que había allí, sino también exactamente qué tipo de plástico era. Esto es crucial si vamos a intentar averiguar cuál es la fuente. En general, en todos los tejidos, el plástico era polietileno.

Esto no es particularmente sorprendente. El polietileno es el plástico que se produce con mayor frecuencia. No se biodegrada y es el componente principal de un montón de cosas que usamos todos los días, incluida nuestra buena amiga, la bolsa de sándwich. Pero también se encuentra polietileno en botellas de agua, películas plásticas y recipientes para almacenamiento. Está en todas partes. Es casi inevitable.

Un subconjunto de los individuos estudiados padecía demencia en el momento de su muerte. Los niveles de plástico eran incluso más elevados en los cerebros de ese grupo: del orden de 20.000 a 50.000 microgramos por gramo, o alrededor de 10 bolsas de sándwich en nuestra útil báscula.

Obviamente, esto nos lleva a una cuestión de correlación versus causalidad. ¿La acumulación de microplásticos en el cerebro causa demencia o las personas con demencia son más susceptibles a la acumulación de microplásticos en el cerebro? Bien podría ser esto último, debido al debilitamiento de la barrera hematoencefálica en los estados de demencia. Supongo que los estudios futuros lo dirán.

Mientras tanto, no quiero correr ningún riesgo. Este estudio en particular no pudo medir la fuente de polietileno entre los individuos, aunque otros estudios han analizado de dónde obtenemos la mayor parte de nuestra exposición. La verdad es que estas sustancias están en todas partes: en los alimentos que comemos, el agua que bebemos, el aire que respiramos, la ropa que vestimos. Dicho esto, hay algunos objetivos fáciles aquí.

En primer lugar, las botellas de plástico para agua. Las propias botellas (especialmente las tapas) son fuentes importantes de microplásticos en general y de polietileno en particular. Un estudio publicado en Environmental Science & Technology estimó que quienes beben la mayor parte del agua en botellas de plástico ingieren 90.000 partículas adicionales de microplásticos al año, en comparación con las 4.000 de quienes consumen solo agua del grifo.

Una solución fácil es llevar una botella de vidrio o metal reutilizable. Los envases para llevar probablemente también sean un problema, en particular si recalientas la comida en el microondas, así que tal vez sea mejor pasar la comida a un plato antes de meterla en el microondas.

La otra fuente importante de exposición al polietileno es el aire que respiramos: fibras de alfombras y otros textiles, polvo de productos plásticos, etcétera. Este estudio descubrió que quizás la mitad de nuestra ingestión de microplásticos se produce simplemente al respirar.

La verdad es que no hay forma de evitar por completo este tipo de cosas, al menos en la sociedad moderna. Si realmente queremos reducir nuestra exposición, será necesario adoptar medidas más amplias a nivel nacional e internacional para limitar el uso de plásticos en la fabricación. Puede ser una idea razonable, si tenemos la inteligencia para ello.

Fuente: un artículo de F. Perry Wilson, MD, MSCE, publicado en el portal www.medscape.com

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