La neuralgia del trigémino es un dolor neuropático facial muy intenso que típicamente afecta solo a un lado de la cara y que tiene su origen en una alteración de la función normal del nervio trigémino o quinto par craneal (V en latín).

Lo llamamos así porque está formado por tres ramas: la primera es el nervio oftálmico (V1), que se extiende por la zona de la órbita del ojo y hasta el cuero cabelludo. Las otras dos ramas son V2 o nervio maxilar que da la sensibilidad de la piel desde la sien hacia el maxilar superior y labio superior y, finalmente, el V3 o nervio mandibular que da la sensibilidad de la piel por delante y encima de la oreja hacia el maxilar inferior hasta el labio inferior y la barbilla.

Estos nervios proporcionan sensibilidad como lo acabamos de describir, y el nervio maxilar controla la fuerza de los músculos encargados de la masticación en cada lado de la cara.

Los síntomas de la neuralgia trigeminal

Los síntomas varían de un paciente a otro. En la mayoría de los casos el dolor se describe como una descarga eléctrica o una cuchillada, brutal en intensidad y de corta duración, que afecta a solo un lado de la cara y que se sufre en distintas zonas según la rama que sea la responsable del dolor. En la práctica, lo más habitual es que aparezca dolor en las ramas V2 + V3 juntas. La neuralgia más frecuente es cuando se ve afectada solo la rama V2.

En la neuralgia trigeminal típica el dolor facial no es continuo sino en crisis; en otros pacientes existe un dolor “de base” permanente con episodios más dolorosos.

En muchas ocasiones llega a condicionar tanto la vida de las personas que la medicina clásica habla de la neuralgia del trigémino como “la enfermedad del suicidio”. Con esto nos podemos hacer una clara idea de lo que supone este dolor.

Muchos pacientes empiezan sufriendo episodios de dolor cortos y no muy intensos que con el paso del tiempo van siendo cada vez más agudos, frecuentes y prolongados en el tiempo. En otros pacientes, el dolor es insoportable desde el primer brote.

Algunas personas sufren estos episodios de dolor todos los días durante semanas y meses. En otros casos, las crisis se producen de manera mucho más espaciada.

La duración de los brotes de dolor es muy variable: de unos segundos a varios minutos. Es habitual que los ataques se repitan varias veces a lo largo del día. Generalmente no suelen aparecer por la noche —cuando los pacientes duermen— lo que les permite descansar.

En algunas personas el dolor es espontáneo. En otras aparece con un mero roce o cambio de temperatura en determinadas zonas de la cara. El médico podrá hablarte de estos desencadenantes como “puntos gatillo” o “puntos trigger”. Si sufres una neuralgia del trigémino sabrás cuáles son ellos en tu caso concreto. Y hasta tendrás localizadas algunas de sus causas habituales, ya que el dolor aparece al realizar actos tan cotidianos como comer, bostezar, reír, lavar la cara o cepillar los dientes.

Las ramas nerviosas del trigémino son las responsables de la sensibilidad y del tacto de casi toda la cara. En algunos pacientes, el mínimo roce o un cambio brusco de temperatura desencadena la aparición de una crisis de dolor.

Causas de la neuralgia del trigémino

El médico no siempre podrá determinar el origen de tu neuralgia del trigémino; por ello, será una denominada neuralgia del trigémino idiopática o primaria, es decir sin causa conocida. Esto es así en la mayoría de pacientes.

En estos casos, cuando se descarta una anormalidad o enfermedad que esté produciendo el dolor, se piensa que la neuralgia está relacionada con la compresión vascular del ganglio de Gasser (un ganglio nervioso es un acúmulo o conjunto de cuerpos neuronales que se encuentra localizado fuera del sistema nervioso central, específicamente en el sistema nervioso periférico). A partir de este ganglio, que se encuentra dentro del cráneo justo detrás de la órbita, se dividen las tres ramas.

En algunos pacientes sin embargo el dolor aparece como consecuencia de una enfermedad en la que se pierde la envoltura de mielina del nervio: la esclerosis múltiple puede cursar con este tipo de dolor. También algunos tumores al comprimir el nervio, pueden provocar dolor.  En ambos casos hablamos de neuralgia del trigémino secundaria.

En algunas personas aparece el dolor de distribución similar a la neuralgia del trigémino después de sufrir problemas dentales o por complicaciones de una extracción dentaria traumática o una cirugía maxilofacial que suponga una lesión parcial de una rama del nervio.

Más raramente aparece después de un exantema facial producido por el virus herpes zóster (neuralgia postherpética). En otros casos, también raros, aparece tras un accidente o un golpe en el que se ha lesionado el nervio trigémino. Y existen también varios casos en los cuales se está estudiando detalladamente su posible origen genético.

Para evitar que el dolor que provoca la neuralgia del trigémino se cronifique resulta muy importante contar con un diagnóstico temprano.

Por desgracia, los pacientes pueden estar años sin un diagnóstico adecuado. No hay una prueba específica para diagnosticar la neuralgia del trigémino, y serán tus síntomas y el examen físico y neurológico además de tu historial médico, los que orienten fielmente a los especialistas hacia tu diagnóstico.

Es importante solicitar una resonancia magnética (IRM) precisamente para descartar una enfermedad cerebral, un tumor o bien para valorar una posible compresión vascular de los nervios.

El diagnóstico no es fácil como ya hemos expuesto: la neuralgia del trigémino puede confundirse con otros problemas que también causan dolor facial severo como la neuralgia postherpética, la cefalea en racimos y varios problemas dentales.

La neuralgia del trigémino no puede prevenirse. Es más frecuente que aparezca a partir de los 50 años de edad y que está asociada al envejecimiento.

Tratamiento de la neuralgia del trigémino

El tratamiento no es sencillo y en algunos casos, la medicina actual no es capaz de aliviar ni de dar una solución duradera a los pacientes.

Una vez estudiadas las posibles causas de tu neuralgia del trigémino tus médicos te propondrán distintas vías de tratamiento comenzando por el farmacológico con Carbamacepina —que es un antiepiléptico— para intentar controlar tu dolor. Bajo medicación se logra controlarlo en un 70% de los pacientes tratados.

También puede recurrirse a otros fármacos similares como la Oxcarbacepina (con similar eficacia) y más recientemente a la Eslicarbacepina y a otros coadyuvantes antiepilépticos y antidepresivos, que buscan reducir la actividad del nervio trigémino.

Si el tratamiento con fármacos no fuese suficiente para controlarlo o si con las dosis necesarias para hacerlo el paciente sufre efectos secundarios intolerables, desde las denominadas “unidades del dolor” podrán recomendarte la realización de técnicas intervencionistas para el bloqueo selectivo de las ramas nerviosas con radiofrecuencia convencional o pulsada —que proporcionan un alivio transitorio pero generalmente de larga evolución— como paso previo a otros tratamientos neuroquirúrgicos de mayor envergadura, como pueden ser la descompresión vascular del vaso sanguíneo que esté afectando el nervio (cirugía descompresiva microvascular de Janetta), la radiocirugía estereotáctica Gamma Knife^®, la compresión con balón del ganglio de Gasser  y finalmente, en algunos casos refractarios seleccionados, la neuromodulación.

Además de las posibles complicaciones que todo procedimiento quirúrgico tiene, el alivio del dolor de estos tratamientos ni es completo ni permanente para todos los pacientes. En ocasiones, el dolor vuelve pasado un tiempo de alivio. A veces incluso con mayor intensidad y frecuencia que antes de la intervención.

Gamma Knife^® Icon™ como tratamiento neuroquirúrgico de vanguardia para la neuralgia del trigémino

Esta opción —que no exige el uso de bisturí ni de anestesia general— ha tomado últimamente más auge por su alta efectividad en pacientes que a pesar de llevar el tratamiento farmacológico, no logran controlar las manifestaciones de dolor que las fibras nerviosas producen en el nervio trigémino. La opción de tratamiento de radioneurocirugía con la tecnología sueca Gamma Knife^® Icon™ brinda una mejoría cercana al 90%.

Con esta modalidad de radiocirugía cerebral lo que se realiza es una lesión muy precisa del nervio trigémino en un sitio anatómico que se llama porción cisternal. Con la ayuda de una resonancia magnética de alta precisión hecha durante la planeación, los físicos médicos y el neurocirujano a cargo, ordenan a la máquina que libere una alta y controlada dosis de radiación (rayos gamma) en esa porción del nervio.

Este procedimiento es ambulatorio y en la evolución clínica la mayoría de los pacientes obtienen mejoría de forma lenta y progresiva durante los siguientes dos a tres meses, sin embargo, hay un 20% de los pacientes que se mejoran en días o semanas.

Se pueden dar casos en los que un paciente manifieste dolor cinco años después de haber sido tratado; sin embargo, es posible volver a tratar con radiocirugía, y en casos extremos en los que el paciente ha sido sometido a varios tratamientos, se pueden ofrecer otras opciones de tratamiento con Gamma Knife^®, de manera que se trate al nervio y adicionalmente a otros blancos dentro del cerebro. Esto permite que los pacientes que están en una situación más compleja cuenten con un tratamiento personalizado que atienda a las necesidades de su cuadro clínico.

Fuente: un artículo de la doctora María Madariaga publicado en el portal www.tuvidasindolor.es

Desde 2011, Gamma Knife Center Ecuador (GKCE), trabaja con el firme propósito de servir e inspirar esperanza tanto a los pacientes diagnosticados con lesiones cerebrales, como a sus familiares, amigos y cuidadores.

La experiencia y visión de nuestro equipo profesional, lidera la aplicación de un innovador tratamiento no invasivo de radiocirugía estereotáctica que ofrece a la comunidad médica, una respuesta eficaz frente a numerosos padecimientos neurológicos, gracias al cual hemos conseguido mejorar la calidad de vida de cientos de pacientes venidos de todo el país.

Gamma Knife^® Icon™ no es una modalidad terapéutica experimental, se trata de un avance tecnológico novedoso de enorme valía en el tratamiento del cáncer de cerebro, cuya aplicación cuenta con el respaldo de seis décadas de investigación clínica publicada en prestigiosas revistas científicas.

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