Si recientemente recibió un diagnóstico de cáncer, es posible que haya escuchado la palabra “metástasis” o que alguien le haya preguntado si su cáncer ha hecho metástasis. Pero, ¿qué es una metástasis? ¿Qué significa para su tratamiento contra el cáncer? ¿Es curable?

Obtuvimos detalles sobre la metástasis de Jeffrey Gershenwald, MD, un oncólogo quirúrgico que se especializa en la atención de pacientes con melanoma y quien ha contribuido a las guías líderes en el mundo sobre la estadificación del melanoma.

¿Qué es la metástasis del cáncer?  

El cáncer ocurre cuando una célula anormal dentro del cuerpo humano se duplica. A veces, estas células forman una masa llamada tumor. Cuando esas células se diseminan desde el sitio original en el que comenzaron y se esparcen a otros lugares del cuerpo, se denominan metástasis. En otras palabras, cuando el cáncer ha hecho metástasis, queremos decir que se ha extendido.

Clasificamos el cáncer según su origen, sin importar a dónde se propague. El cáncer de mama es un cáncer que comenzó en la mama y el cáncer de vejiga es un cáncer que comenzó en la vejiga. Cuando el cáncer de vejiga se disemina a una región como el hígado, por ejemplo, el paciente no tiene cáncer de hígado ni cáncer de vejiga. Consideramos que el cáncer de vejiga es lo que se llama cáncer primario y que el hígado es el sitio de la metástasis.

¿En qué estadio se encuentra el cáncer metastásico?

Difiere según el tipo de cáncer, pero en la mayoría de los casos, el cáncer que se ha diseminado a órganos distantes es cáncer en estadio IV. Si el cáncer se ha diseminado a los ganglios linfáticos cercanos u otros tejidos cercanos, generalmente es estadio III.

¿Es curable el cáncer metastásico?

Si un cáncer se puede curar realmente o no, no es una pregunta fácil de responder. Depende de muchos factores diferentes, y no existe una respuesta única para el cáncer metastásico en su conjunto o para tipos específicos de cáncer metastásico. Es cierto que el cáncer es más fácil de combatir cuando se limita a una sola masa y no se ha diseminado, y que el cáncer metastásico suele ser muy difícil tratar. Pero hemos logrado avances increíbles en el tratamiento del cáncer con nuevos tratamientos y estamos encontrando nuevas formas de tratar el cáncer metastásico a través de ensayos clínicos.

Como resultado, ahora podemos tratar la enfermedad metastásica para que los pacientes vivan vidas más largas y/o más cómodas. Por ejemplo, el melanoma en etapa IV solía considerarse imposible de tratar para la mayoría de los cánceres, pero gracias a la inmunoterapia y algunos otros tratamientos, estos pacientes no ven evidencia de la enfermedad durante varios años.

¿Cómo se propaga o hace metástasis el cáncer?

Hay algunas formas en que las células cancerosas se pueden diseminar. Pueden moverse directamente a las áreas cercanas o pueden viajar a través del torrente sanguíneo o del sistema de ganglios linfáticos a otras partes del cuerpo.

¿A dónde se disemina el cáncer con mayor frecuencia?

Cuando el cáncer se disemina a un órgano o parte del cuerpo cercano, generalmente se considera una “metástasis regional”. Si el cáncer se disemina lejos de su sitio original, se considera una “metástasis distante”.

Los investigadores han estado estudiando el cáncer y la forma en que se propaga durante décadas. Hemos aprendido qué cánceres tienen más probabilidades de tener metástasis regionales y cuáles tienen más posibilidades de tener metástasis a distancia. Por ejemplo, es más probable que el cáncer de mama se disemine a los ganglios linfáticos cercanos, una metástasis regional. El melanoma, el cáncer de pulmón, de mama y de riñón conllevan el riesgo de propagarse al cerebro, una metástasis a distancia. De hecho, se estima que entre 150.000 y 200.000 personas son diagnosticadas con metástasis cerebrales cada año, en comparación con alrededor de 17.000 diagnósticos de tumores cerebrales primarios.

Sitios comunes donde se propaga el cáncer:

• Cáncer de vejiga: hueso, hígado, pulmón
• Cáncer de mama: hueso, cerebro, hígado, pulmón
• Cáncer colorrectal: hígado, pulmón
• Cáncer de pulmón: glándula adrenal, hueso, cerebro, hígado, y el otro pulmón
• Cáncer de piel (melanoma): hueso, cerebro, hígado, pulmón, piel
• Cáncer de tiroides: hueso, hígado, pulmón

¿Existe algún síntoma de metástasis que los pacientes deban buscar?

Los síntomas de la metástasis del cáncer dependen de dónde se haya diseminado el cáncer.

Si un cáncer se disemina al cerebro, el paciente puede experimentar mareos, visión borrosa, debilidad o dolores de cabeza.

Si el cáncer se disemina a partes del sistema digestivo, los pacientes pueden experimentar cambios en los hábitos intestinales.

Si recientemente le diagnosticaron un cáncer localizado, uno que no se ha propagado, su equipo de atención puede decirle si es probable que su cáncer se propague y qué síntomas debe buscar.

Es importante compartir cualquier síntoma que experimente con su equipo de atención para que pueda detectar las metástasis temprano. La detección oportuna es clave para el éxito del tratamiento del cáncer.

¿Cómo se diagnostica el cáncer metastásico?

A menudo, el primer paso del equipo de atención después de determinar un diagnóstico de cáncer es establecer si ese cáncer se ha diseminado y hacia dónde ha hecho metástasis. Este proceso se llama “puesta en escena”. A veces, la estadificación se realiza a través de exámenes y procedimientos de diagnóstico por imágenes, como resonancias magnéticas, tomografías computarizadas o tomografías por emisión de positrones.

En estas pruebas, las áreas a las que se diseminó el cáncer se “iluminarán” o se harán aparentes. La estadificación también se puede realizar mediante biopsias, como análisis de sangre y cirugías que muestran dónde se ha propagado el cáncer. A cuántas partes del cuerpo se ha diseminado el cáncer determina el estadio del cáncer. Esto será diferente para cada tipo de cáncer, y no todos los cánceres requieren una estadificación formal, pero por lo general, cuanto más alta es la etapa, más lugares se ha diseminado el cáncer.

¿Cómo se trata el cáncer metastásico?

Cuando el cáncer se ha diseminado, generalmente se trata de manera diferente y más agresiva. Afortunadamente, hemos logrado muchos avances en el tratamiento del cáncer metastásico. Si su cáncer se ha propagado, es menos probable que la cirugía desempeñe un papel importante en su tratamiento. En cambio, los médicos dependerán de tratamientos como quimioterapia, radiación, terapia de protones o inmunoterapia para tratar el cáncer metastásico.

¿Qué consejo daría a los pacientes con un nuevo diagnóstico de cáncer metastásico?

El tratamiento del cáncer metastásico es complejo. Encuentre un equipo de atención multidisciplinario que tenga experiencia en el tratamiento de su tipo específico de cáncer. Es más probable que estén familiarizados con lo último disponible en ensayos clínicos y nuevos tratamientos. Las nuevas terapias dirigidas están mejorando y trayendo esperanza a nuestros pacientes. Encontrar el equipo de atención adecuado con el tratamiento apropiado puede ayudar a los pacientes con cáncer a tener más tiempo y una mejor calidad de vida.

Fuente: un artículo de Kellie Bramlet Blackburn publicado en el portal www.mdanderson.org

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