Durante la última década, los científicos y los médicos han observado una asociación significativa entre las condiciones de salud mental comunes y el envejecimiento cerebral acelerado: los cambios en la estructura, fisiología y función del cerebro que se cree que conducen a un deterioro cognitivo posterior.

Tanto la depresión como los trastornos de ansiedad, por ejemplo, están estrechamente relacionados con el desarrollo de demencias, incluida la enfermedad de Alzheimer, en etapas posteriores de la vida, pero aún no está claro el por qué. Los neurocientíficos y gerontólogos de todo el mundo han trabajado diligentemente para investigar qué síntomas particulares podrían contribuir al deterioro cognitivo relacionado con la edad.

Una nueva investigación de la Universidad de Pittsburgh, que utiliza un modelo de aprendizaje automático para predecir la “edad del cerebro” de una persona, sugiere que la preocupación y la rumia excesiva pueden influir en la velocidad de la neurodegeneración y en los déficits de memoria y atención que la acompañan.

Entendiendo el envejecimiento cerebral

A medida que envejecemos, nuestro cuerpo cambia de muchas formas. Nuestra piel se vuelve más arrugada, nuestro cabello se adelgaza y pierde su pigmento, y nuestras extremidades y nuestro tronco simplemente no funcionan tan bien como antes. El cerebro no es diferente. A medida que envejecemos, el volumen del cerebro se reduce y su red de vasos sanguíneos cambia significativamente. Pero no todas las personas experimentan el envejecimiento cerebral al mismo ritmo, señala Helmet Karim, Ph.D., profesor asistente de psiquiatría y bioingeniería en la Universidad de Pittsburgh.

“Los cuerpos de las personas envejecen de diferentes maneras a lo largo del tiempo. Cronológicamente, es posible que tenga entre 20 y 30 años, pero, si es fumador, por ejemplo, es probable que sus pulmones y su piel se vean mucho más viejos que una persona de la misma edad que no fuma”, dijo. “A veces miramos a las personas, averiguamos qué edad tienen y decimos: ‘Guau, se ven muy bien. Han envejecido realmente bien’. Es el mismo concepto con el cerebro. Muestre a un radiólogo una imagen de resonancia magnética funcional (IRMf) de una persona mayor con buen volumen [cerebral] y vasculatura saludable, y probablemente dirán lo mismo”.

Pero el envejecimiento cerebral no es solo una cuestión de buena apariencia física. Las personas con cerebros de “aspecto mayor” tienden a obtener puntuaciones más bajas en las métricas de atención, memoria y función ejecutiva.

“Con el tiempo, el envejecimiento del cerebro se mide por la disminución de la capacidad para realizar las tareas diarias, para prestar atención a los detalles o recordar citas”, dijo Darya Gaysina, Ph.D., profesora titular de psicología en la Universidad de Sussex. “A medida que envejecemos, todos experimentamos una disminución en esas habilidades. Pero, para algunas personas, esta disminución será mucho más rápida que para otras”.

La depresión y el envejecimiento cerebral

El envejecimiento cerebral acelerado es probablemente el resultado de factores biológicos y ambientales y, desafortunadamente, está altamente correlacionado con el desarrollo de afecciones neurodegenerativas como la demencia y la enfermedad de Alzheimer. Si supiéramos más sobre los mecanismos neurobiológicos subyacentes que causaron esta aceleración, no solo podríamos predecir mejor quién es probable que desarrolle tales afecciones más adelante en la vida, sino también identificar objetivos neurobiológicos para ayudar a tratarlos o incluso prevenir el deterioro cognitivo relacionado con la edad. Esa es una de las razones por las que Gaysina y sus colegas estaban interesados ​​en analizar el vínculo entre el envejecimiento cerebral y la depresión.

“Los investigadores han demostrado un vínculo entre la depresión y la demencia en los adultos mayores, pero no estaba claro si la depresión podría conducir a un deterioro cognitivo más rápido en personas sin demencia”, comenta. “Nuestro trabajo sugiere que las personas a las que se les diagnostica depresión clínica, así como las que experimentan síntomas depresivos elevados, tienen más probabilidades de mostrar un deterioro cognitivo más rápido a medida que envejecen. Específicamente, encontramos que las personas que experimentaron síntomas acumulados de depresión durante la edad adulta tenían una peor función de la memoria en la mediana edad”.

El trabajo de Gaysina sugiere que el exceso de inflamación, al menos en parte, es responsable de un envejecimiento cerebral más rápido en personas con depresión, especialmente la disminución de la función de la memoria. Pero es probable que también existan otros factores, que también pueden ayudar a explicar la fuerte asociación entre los trastornos de ansiedad y la neurodegeneración.

“Hasta la fecha, se han realizado menos estudios sobre la ansiedad que sobre la depresión”, dijo Gaysina. “Pero la depresión y la ansiedad a menudo coexisten, y algunas estimaciones sugieren que coexisten en hasta el 75% de los casos. Es probable que los hallazgos para la depresión también sean relevantes para la ansiedad”.

Comprender los efectos de la ansiedad

Carmen Andreescu, MD, quien ha pasado su carrera estudiando la ansiedad en la vejez, espera descubrir qué síntomas específicos de ansiedad podrían ser responsables del envejecimiento cerebral acelerado. Ella ha centrado su investigación en los procesos de pensamiento negativo, como la preocupación excesiva, que los médicos utilizan para ayudar a diagnosticar los trastornos de ansiedad generales.

“La preocupación es un concepto muy interesante”, dijo. “Es una mezcla de procesos de pensamiento y afecto negativo. También es muy difícil de tratar en personas con ansiedad, incluso en personas más jóvenes. Es un tipo de patología grave que impide que muchas personas mejoren incluso cuando reciben terapia o medicamentos. Su cronicidad siempre me ha hecho pensar que puede ser lo suficientemente poderoso como para afectar la integridad del cerebro; proporciona una especie de estado estresante continuo que podría tener el poder de llenar el cerebro de hormonas del estrés, lo que lleva a un envejecimiento más rápido”.

Para probar la idea, Andreescu utilizó un modelo de aprendizaje automático, desarrollado y validado por Karim, para investigar las posibles asociaciones entre la edad del cerebro y la ansiedad, la depresión, el estrés y la regulación emocional en adultos utilizando medidas estándar, incluidas métricas que cuantifican la gravedad de una preocupación. El grupo escaneó los cerebros de 78 personas de 50 años o más, y luego pasó las imágenes a través del modelo de aprendizaje automático. Ellos encontraron una fuerte relación entre una mayor edad cerebral y una mayor edad cronológica, el sexo masculino, mayor preocupación y mayor rumiación (considerar despacio y pensar con reflexión y madurez algo). También encontraron una correlación entre la edad del cerebro y una menor capacidad para reprimir los pensamientos negativos.

“Fue interesante conectar los síntomas con la patología real y encontrar esta relación entre el envejecimiento cerebral y tanto la preocupación como la rumia”, dijo Andreescu. “Por cada punto extra en la escala de preocupación, el cerebro envejecía 1,3 meses más. Esta escala sube a 70 (las personas que realmente se preocupan mucho están entre 50 y 70), por lo que puede envejecer un poco su cerebro si se preocupa mucho. Es una gran preocupación”.

Karim agregó que el grupo se sorprendió al descubrir que la capacidad de reprimir los pensamientos negativos tenía un efecto algo protector.

“A menudo pensamos en reprimir los sentimientos como una táctica negativa”, dijo. “Pero vemos en algunos estudios de adultos mayores que la supresión de estos sentimientos de preocupación y el no estar rumiando estos pensamientos una y otra vez, sí puede reducir su emocionalidad general. La reevaluación cognitiva, que se utiliza a menudo en la terapia cognitivo-conductual [TCC], funciona de manera similar. Es posible que encontrar formas de disminuir estos pensamientos negativos pueda ayudar a disminuir este envejecimiento cerebral asociado”.

Protegiendo su cerebro a cualquier edad

Andreescu y Karim esperan seguir esta investigación con un estudio longitudinal que siga a los que se preocupan excesivamente durante 10 años para ver cómo estos síntomas particulares pueden cambiar el cerebro en ese momento.

“Esperamos comprender la base biológica de cómo este tipo de preocupación realmente afecta la edad del cerebro”, dijo Karim. “Creemos que es el estrés y los efectos biológicos resultantes del estrés, pero es algo que debemos seguir para estar seguros”.

A partir de esto, tanto Andreescu como Gaysina afirman que las personas pueden tomar medidas ahora que pueden proteger sus cerebros de los efectos dañinos del envejecimiento excesivo.

“La ansiedad puede convertirse en una enfermedad crónica en una etapa temprana de la vida“, dijo Andreescu. “Entonces, lo más importante es comenzar a administrarla temprano. Puede abordar los síntomas de salud mental con terapia cognitiva conductual, medicamentos o estrategias de atención plena. Cabe adoptar un estilo de vida más saludable, comer bien y hacer ejercicio, porque también pueden ayudar con los síntomas de ansiedad. Dado que cada punto en la escala de preocupaciones envejece su cerebro un mes más, es importante tratar de detener estos procesos patológicos lo antes posible”.

Gaysina dijo que el mismo enfoque puede ayudar a las personas que experimentan síntomas depresivos e incluso aquellos que ya se encuentran en un grupo de mayor edad pueden beneficiarse al hacer este tipo de cambios.

“Es importante comprender que no es inevitable que las personas con depresión experimenten un mayor deterioro en sus capacidades cognitivas“, dijo. “Como dice el Reino Unido, ‘No hay salud sin salud mental’. Todos debemos esforzarnos por cuidar nuestra salud mental. Nunca es tarde para empezar”.

Fuente: un artículo de Kayt Sukel publicado en el portal de www.dana.org

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