Pasar tiempo en la naturaleza, incluso brevemente, desencadena cambios en el cerebro que calman el estrés, restablecen la atención y aquietan el desorden mental, según ha descubierto un nuevo estudio.

Investigadores de la Universidad McGill y colegas de la Universidad Adolfo Ibáñez de Chile han examinado más de 100 estudios de imágenes cerebrales de diversas disciplinas. El resultado es una de las revisiones más completas hasta la fecha sobre cómo el cerebro responde a la naturaleza.

Los hallazgos añaden peso neurocientífico al campo emergente de la conexión con la naturaleza, que busca comprender mejor cómo los humanos se relacionan con el mundo natural, una experiencia reconocida desde hace mucho tiempo en todas las culturas como un elemento central para el bienestar.

“Sabemos intuitivamente que la naturaleza se siente bien, pero la neurociencia nos brinda un lenguaje que otorga credibilidad a las decisiones sobre cómo se considera la naturaleza en las políticas de salud y los espacios que construimos”, expuso la coautora principal Mar Estarellas, investigadora postdoctoral en la División de Psiquiatría Social y Transcultural del Departamento de Psiquiatría, en la Universidad McGill.

Cuatro señales de un cerebro más estable

Al sintetizar los resultados de una amplia gama de estudios, los investigadores identificaron lo que llaman un patrón en cascada de cómo el cerebro responde a la naturaleza:

Cambio en el procesamiento sensorial. Los patrones fractales en la naturaleza son más fáciles de procesar para el cerebro y requieren menos esfuerzo mental que los estímulos rápidos y visualmente densos que encontramos en las ciudades o en línea.

Los sistemas de estrés se estabilizan. A medida que la carga sensorial disminuye, el cuerpo sale del modo de lucha o huida. La frecuencia cardíaca disminuye, la respiración se profundiza y las regiones cerebrales implicadas en la detección de amenazas, como la amígdala, muestran una actividad reducida.

La atención se restaura. Al reducirse el estrés, la atención orientada a las tareas que se utiliza en la vida cotidiana da paso a un modo de atención más restaurador guiado por el entorno.

La rumia mental se calma. Las redes cerebrales vinculadas al pensamiento repetitivo centrado en uno mismo se vuelven menos activas, lo que favorece a un sentido de identidad más tranquilo.

¿Qué se considera “estar en la naturaleza”?

La exposición a la naturaleza abarca un amplio espectro, desde pasar tiempo en parques o cerca del agua hasta la inmersión total en bosques o cascadas. También se extiende a encuentros más pequeños, como tener plantas en casa o contemplar fotografías de la naturaleza.

“Tan solo tres minutos en un entorno natural pueden producir cambios mensurables, pero las experiencias más inmersivas del mundo real y una exposición más prolongada generalmente se asocian con efectos más fuertes y duraderos”, explica Estarellas.

La naturaleza como reinicio mental

Ante la creciente preocupación por el tiempo excesivo frente a las pantallas, Estarellas dijo que los hallazgos sugieren que la naturaleza ofrece un tipo de reinicio mental que una desintoxicación digital por sí sola no puede proporcionar.

La evidencia también respalda los movimientos hacia el diseño urbano ecológico y la “prescripción social”, donde los médicos recomiendan pasar más tiempo en la naturaleza.

“También hay un impacto social más amplio”, afirmó Estarellas. “Las investigaciones muestran que las personas que se sienten más conectadas con la naturaleza tienden a mostrar un comportamiento más proambiental. Cuidar la naturaleza y cuidarnos a nosotros mismos no son cosas separadas, sino que se refuerzan mutuamente”.

El estudio fue apoyado por una subvención del Mind & Life Institute.

Fuente: un artículo de Aurelie Boucher publicado en el portal neurosciencenews.com

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