Los niveles bajos de dopamina alteran los circuitos nerviosos del cerebro en la enfermedad de Parkinson, pero un nuevo estudio indica que distintos circuitos cerebrales muestran diferentes tipos de cambios, incluso opuestos.

Los hallazgos del estudio arrojan nueva luz sobre cómo los circuitos cerebrales se ven afectados por el Parkinson. Los investigadores indicaron que sus datos también sugieren que el análisis de estos circuitos podría ser una forma útil de monitorear ciertos síntomas del Parkinson, en particular los problemas cognitivos.

El estudio, titulado Alteraciones relacionadas con la dopamina en la reconfiguración dinámica de las redes cerebrales funcionales en la enfermedad de Parkinson, fue publicado en NPJ Parkinson’s Disease.

La dopamina es un neurotransmisor, una molécula de señalización que las células nerviosas del cerebro utilizan para comunicarse entre sí. En la enfermedad de Parkinson, las células cerebrales que normalmente producen dopamina se enferman y mueren, lo que da lugar a niveles anormalmente bajos de dopamina.

Los bajos niveles de dopamina en el cerebro alteran la señalización neurológica, lo que, en última instancia da lugar a los síntomas del Parkinson. Si bien este paradigma está bien establecido, los científicos aún no comprenden del todo cómo la baja dopamina afecta a los diversos circuitos neurológicos del cerebro.

Las imágenes cerebrales muestran cambios

Científicos alemanes analizaron datos de resonancia magnética (IRM) de 136 personas con enfermedad de Parkinson en etapa temprana y sin tratamiento, utilizando como referencia comparativa la información obtenida de imágenes de IRM de 20 personas sin esta enfermedad. Los investigadores utilizaron estos datos para estimar la actividad de la dopamina en diferentes regiones cerebrales, y las conexiones funcionales entre los circuitos cerebrales.

Como era de esperar, los niveles bajos de dopamina en pacientes con Parkinson se asociaron con diferencias en la actividad de los circuitos cerebrales. No obstante, los tipos específicos de alteraciones variaron según el circuito cerebral en cuestión.

Por ejemplo, en los circuitos cerebrales importantes para el procesamiento de la visión, los niveles más bajos de dopamina se asociaron con una menor cantidad de conexiones nerviosas generalizadas. Sin embargo, el sistema límbico —un circuito cerebral que ayuda a regular las emociones— mostró una tendencia opuesta, ya que los niveles más bajos de dopamina se correlacionaron con una mayor conectividad nerviosa.

“Estos hallazgos concuerdan con la idea de que las distintas redes cerebrales tienen sus propios niveles óptimos de dopamina”, explicaron los investigadores. “En concreto, la red visual podría requerir un rango óptimo de dopamina diferente para el procesamiento visual que la red límbica”.

En un subgrupo de pacientes, de los que se disponía de datos de seguimiento a largo plazo, las alteraciones en las redes neuronales evolucionaron con el paso del tiempo. En general, los circuitos cerebrales mostraron mayor flexibilidad con el paso del tiempo, aunque, nuevamente, se observaron diferencias entre los circuitos individuales. Los investigadores indicaron que estos cambios a largo plazo probablemente reflejan el intento del cerebro por compensar los bajos niveles de dopamina. Asimismo, destacaron que tales cambios “deben interpretarse con cautela como un indicador de una adaptación alterada de la red neuronal, en lugar de algo intrínsecamente beneficioso o perjudicial”.

Los datos disponibles también indicaron que la forma en que los circuitos cerebrales cambian con el tiempo es diferente en pacientes con Parkinson que reciben tratamientos dirigidos a aumentar los niveles de dopamina cerebral. Los investigadores recalcaron que estos hallazgos se limitaban a un pequeño número de pacientes y que las implicaciones clínicas no están claras. No obstante, señalaron que el estudio “representa un primer paso para comprender cómo la terapia [de reemplazo de dopamina] influye en la reconfiguración de la red neuronal a lo largo del tiempo, lo que justifica su validación en estudios longitudinales más amplios y mejor controlados”.

La enfermedad de Parkinson se define por sus síntomas motores, pero también puede causar síntomas no motores, como problemas cognitivos y de memoria. Los investigadores hallaron una fuerte correlación entre los niveles de dopamina y los síntomas motores: los pacientes con niveles más bajos de dopamina tendían a presentar síntomas motores más graves.

Sin embargo, no se encontró una conexión clara entre los niveles de dopamina y los problemas cognitivos. En cambio, los datos sugirieron que los pacientes con anomalías en los circuitos cerebrales relacionados con la atención tendían a obtener peores resultados en las evaluaciones cognitivas, independientemente de sus niveles de dopamina. Estos hallazgos indican que las pruebas que evalúan la actividad de ciertos circuitos nerviosos podrían ser útiles para monitorear los problemas cognitivos en la enfermedad de Parkinson, subrayaron los investigadores. El equipo solicitó más estudios para investigar cómo podrían utilizarse los biomarcadores de los circuitos neuronales para optimizar la atención clínica de los pacientes.

“Estos hallazgos subrayan el valor de la dinámica de las redes funcionales como marcadores de los cambios cerebrales relacionados con la dopamina, y resaltan su potencial como biomarcadores prometedores para la función cognitiva y la respuesta al tratamiento en la enfermedad de Parkinson”, concluyeron los científicos.

Fuente: un artículo de Marisa Horak, MS, publicado en el portal parkinsonsnewstoday.com

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