El ejercicio regular ayuda a fortalecer nuestro cerebro y a mejorar las habilidades de pensamiento, muestran numerosos estudios. Pero los trabajos físicamente exigentes, incluso si se realizan en una oficina, podrían tener un efecto diferente y opuesto, según un nuevo y provocativo estudio de casi 100 personas mayores, sus cerebros e historias laborales. Este análisis descubrió que los hombres y mujeres que consideraban que su trabajo era físicamente agotador tendían a tener centros de memoria más pequeños en sus cerebros y puntajes más bajos en las pruebas de memoria que otras personas cuyo trabajo se sentía menos exigente físicamente.

El estudio no prueba que las demandas físicas en el trabajo reduzcan el cerebro de las personas. Pero plantea preguntas interesantes sobre si estar físicamente activo en el trabajo podría de alguna manera tener efectos diferentes en nuestro cerebro que la actividad física en el gimnasio o en los senderos.

La mayoría de nosotros probablemente espera que la actividad física sea actividad física y que sus beneficios e impactos sean casi los mismos, sin importar dónde o bajo qué condiciones esta ocurra. Pero un creciente cuerpo de científicos sugiere que el contexto es significativo. En estudios con roedores de laboratorio, por ejemplo, cantidades similares de ejercicio pueden conducir a resultados de salud contrastantes, dependiendo de si los animales corren voluntariamente sobre ruedas, lo que significa que controlan sus propios entrenamientos o si se colocan en pequeñas cintas de correr, con investigadores manipulando el ritmo y duración de sus esfuerzos. En general, los entrenamientos con ruedas producen roedores más saludables que el entrenamiento en cinta de correr.

Algunos estudios con personas han identificado una dinámica relacionada. Para la mayoría de nosotros, en casi todas las condiciones, estar físicamente activo reduce nuestro riesgo de morir joven. Pero en múltiples estudios epidemiológicos, las personas, y en particular los hombres, cuyas labores regulares requieren trabajo físico enfrentan mayores riesgos de muerte prematura, en comparación con aquellos que trabajan en profesiones relativamente sedentarias —incluso cuando los investigadores controlan factores como los ingresos, el peso corporal, el tabaquismo y estatus socioeconómico—. La mayoría de los científicos sospechan que es probable que el estrés físico y psicológico acumulativo y los esfuerzos en el trabajo cotidiano contribuye a este resultado. Pero las causas siguen siendo desconocidas.

Recientemente, investigadores de la Universidad Estatal de Colorado en Fort Collins, la Universidad de Illinois en Urbana-Champaign y otras instituciones comenzaron a preguntarse si podría haber una interacción similar entre la actividad física ocupacional y la salud del cerebro. Una gran cantidad de estudios muestran relaciones sólidas entre hacer ejercicio y cerebros y mentes más saludables, pero sabemos poco acerca de si los esfuerzos físicos que podríamos hacer en el trabajo también influyen en la forma y el funcionamiento de nuestros cerebros.

Entonces, para el nuevo estudio, que se publicó el pasado mes de julio en Frontiers in Human Neuroscience, los científicos recurrieron a un grupo existente de voluntarios. Con al menos 60 años, estos hombres y mujeres habían participado unos años antes en un estudio de neurociencia que incluía escáneres cerebrales, exámenes médicos, evaluaciones cognitivas y cuestionarios sobre sus hábitos de ejercicio y estilos de vida. Todos eran cognitivamente saludables para su edad.

Ahora, los investigadores les preguntaron a estos hombres y mujeres si completarían cuestionarios detallados sobre su trabajo actual o más reciente, y si estaban desempleados o retirados. Los cuestionarios interrogaban sobre sus profesiones y si consideraban que su trabajo era físicamente exigente, lo que significa que, en su opinión y experiencia, implicaba una cierta cantidad de trabajo. Los investigadores también preguntaron sobre las demandas cognitivas de los puestos de trabajo (si el trabajo involucraba toma de decisiones, malabares de tareas, planificación, etcétera) y las condiciones generales del lugar de trabajo, la carga de tareas, el estrés y las relaciones con los compañeros de trabajo y los jefes.

Recibieron cuestionarios completos de 99 de ellos. Los científicos compararon sus respuestas ahora con sus escáneres cerebrales y puntajes de pruebas cognitivas de unos años antes y encontraron algunas relaciones interesantes.

Los investigadores esperaban ver vínculos entre trabajos cognitivamente exigentes y mayores volúmenes en el hipocampo de las personas, que es una parte del cerebro involucrada en la memoria y el pensamiento. Pero esos vínculos no existían: los investigadores no encontraron relaciones significativas entre pensar en el trabajo y una mejor estructura cerebral o puntajes de pruebas cognitivas. Tampoco vieron asociaciones significativas entre considerar su lugar de trabajo psicológicamente estresante y el estado de su cerebro.

Pero había asociaciones entre las demandas físicas de trabajo y el cerebro. Las personas que informaron que su trabajo los agotaba físicamente también resultaron ser personas con un volumen de hipocampo relativamente menor y puntuaciones más bajas en sus pruebas de memoria, incluso después de que los investigadores controlaron su estado socioeconómico, sus ingresos y si se ejercitaban durante sus horas libres. Pocos de estos trabajadores eran jornaleros. La mayoría tenía trabajos de oficina. Pero sus cerebros se veían diferentes si sentían que su trabajo era físicamente difícil que si no lo sintieran.

Sin embargo, fuera del trabajo, moverse era una ventaja. Aquellas personas que informaron actividad física regular en su propio tiempo libre generalmente tenían un mayor volumen de hipocampo y mejores recuerdos que las personas inactivas. Pero la actividad física en el trabajo no amplificó esos beneficios; los desalentó.

Las implicaciones de estos resultados son preocupantes, dice Aga Burzynska, profesora asistente en la Universidad Estatal de Colorado, quien dirigió el nuevo estudio. Es posible que el ejercicio afecte al cerebro de una manera y que “la actividad física ocupacional tenga un efecto diferente” y quizás menos deseable, dice ella.

No obstante, muchas preguntas quedan sin respuesta. La gente autoinformaba las demandas físicas de su trabajo, señala; los investigadores no midieron el gasto de energía, por lo que los esfuerzos agotadores de una persona pueden haber involucrado ejecutar tareas de archivo, mientras que otra persona estaba levantando cajas cargadas. Los científicos tampoco profundizaron en las intenciones de los trabajadores, por lo que no saben si sentirse obligados a mover los resultados afectados o cómo la actividad ocupacional podría haber afectado a los cerebros. La fatiga, las hormonas del estrés, los diferentes niveles de diversos químicos cerebrales u otros factores podrían influir, dice la doctora Burzynska.

Más importante aún, el estudio no muestra que el trabajo físicamente exigente haga que los cerebros cambien, dice ella, solo que “están relacionados de alguna manera”.

Sin embargo, los resultados sugieren que necesitamos comprender mejor y considerar la compleja interacción del trabajo, el estrés, la actividad física en el trabajo y en otros lugares, y la salud de nuestros cerebros, afirma la doctora Burzynska. La relación entre las demandas físicas, nuestros trabajos y nuestros cerebros puede ser especialmente relevante ahora, durante la pandemia, cuando el trabajo y el hogar se superponen con tanta frecuencia.

Fuente: un artículo de Gretchen Reynolds publicado por www.nytimes.com

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