Si le han diagnosticado un tumor, su proveedor de atención médica primero determinará si este es benigno o maligno. Los tumores benignos no son cancerosos. Los tumores malignos son cancerosos.

Una vez que el especialista a cargo sepa si su tumor es benigno o maligno, desarrollará un plan de tratamiento.

Este artículo proporciona una descripción general de los tumores benignos y malignos, incluidas sus diferencias, causas y cómo se tratan.

¿Qué es un tumor?

Un tumor es una masa anormal o un crecimiento de tejido que no tiene un propósito específico. Puede desarrollarse cuando las células crecen y se dividen demasiado rápido. Los tumores pueden estar ubicados en cualquier parte del cuerpo. Crecen y se comportan de manera diferente dependiendo de si son benignos (no cancerosos) o malignos (cancerosos).

Tumores benignos (no cancerosos)

Un tumor benigno está formado por células que no amenazan con invadir otros tejidos. Las células tumorales están contenidas dentro del tumor y no son anormales ni muy diferentes de las células circundantes.

Por lo general, los tipos de tumores benignos son inofensivos a menos que:

• Presionen tejidos, nervios o vasos sanguíneos cercanos
• Ocupen espacio en el cerebro
• Ocasionen daño
• Causen un exceso de producción de hormonas

Los tumores benignos comunes incluyen:

• Fibromas
• Lipomas
• Adenomas
• Hemangiomas

Es posible que los médicos necesiten extirpar quirúrgicamente los tumores benignos. Si bien no son cancerosas, algunas de estas masas pueden crecer mucho si no se tratan, y a veces hasta pesar varios kilos.

Los tumores que ocupan espacio se vuelven peligrosos cuando comprimen estructuras críticas como las vías respiratorias (tráquea) o aquellas dentro del cerebro, empujando áreas esenciales encerradas en el cráneo.

Tumores malignos (cancerosos)

Los tumores malignos están hechos de células cancerosas que pueden crecer sin control e invadir los tejidos cercanos. Las células cancerosas en un tumor maligno tienden a ser anormales y muy diferentes del tejido circundante normal.

Los tumores cancerosos pueden ocurrir en cualquier parte del cuerpo. Los tumores malignos diagnosticados con mayor frecuencia en todo el mundo incluyen:

• Cáncer de mama
• Cáncer de pulmón
• Cáncer colorrectal
• Cáncer de próstata
• Cáncer de estómago

Algunas células cancerosas pueden viajar a través del torrente sanguíneo o del sistema linfático a otras partes del cuerpo. Este proceso de propagación se llama metástasis.

Por ejemplo, el cáncer de mama comienza en el tejido mamario y puede propagarse a los ganglios linfáticos de la axila si no se detecta y trata a tiempo. Una vez que esto ocurre, las células cancerosas pueden viajar (hacer metástasis) al hígado, los huesos u otras partes del cuerpo.

Las células de cáncer de mama pueden formar tumores en esos lugares. Por ejemplo, los tumores en los pulmones pueden mostrar características del tumor de cáncer de mama original.

Diferencias entre tumores malignos y benignos

Aquí hay una instantánea de las principales diferencias entre los dos tipos de tumores:

^{*Existen algunas excepciones}

¿Puede un tumor benigno volverse maligno?

Los tumores benignos rara vez se transforman en tumores malignos. Sin embargo, algunos tumores específicos pueden volverse malignos con el tiempo.

Los pólipos de colon son un ejemplo. Estos tumores benignos se pueden extirpar quirúrgicamente durante una colonoscopia antes de que se vuelvan malignos si se identifican y tratan a tiempo. La extirpación de pólipos es una forma de prevenir el cáncer de colon.

También es posible que un tumor que se creía benigno se vuelva maligno a medida que crece y se desarrolla.

Diagnóstico del tumor y próximos pasos

Un proveedor de atención médica puede tomar una muestra de las células con un procedimiento de biopsia para determinar si un tumor es benigno o canceroso. Luego, un patólogo (un médico que se especializa en examinar tejidos) realizará pruebas en las células. Esto incluye mirar la muestra bajo un microscopio.

Esta es la forma más definitiva de determinar el estado del tumor, y la respuesta suele ser clara. Pero a veces, el diagnóstico es incierto. También es posible que haya cáncer, pero la biopsia no detectó el área con células malignas.

Se pueden usar pruebas adicionales como análisis de sangre o imágenes (como una resonancia magnética o una radiografía) para determinar las características del tumor.

La información recopilada de estas pruebas guía el plan de tratamiento.

Diagnóstico de tumor maligno

Si le ha diagnosticado un tumor maligno, su oncólogo elaborará un plan de tratamiento con usted según el estadio del cáncer. Este determinará si los cánceres en etapa temprana no se han propagado mucho o si es que lo han hecho. Y en el caso concreto de los cánceres en etapa avanzada, realizará los estudios pertinentes para verificar si se han diseminado a más áreas del cuerpo.

Una vez que se determina la etapa del cáncer, el especialista puede continuar con el tratamiento. Determinar la etapa del cáncer puede requerir:

• Biopsia
• Cirugía
• Pruebas de imagen

Diagnóstico de tumores benignos

Si le han diagnosticado un tumor benigno, su médico le asegurará que no tiene cáncer.

Según el tipo de tumor benigno, su médico puede recomendar la observación o la extirpación con fines estéticos o de salud. Por ejemplo, el tumor puede estar afectando un órgano importante de su cuerpo.

Tratamiento de tumores malignos versus benignos

En muchos casos, los tumores benignos simplemente se observan y no requieren extirpación. Cuando lo hacen, la cirugía suele ser el único tratamiento requerido.

Los tumores malignos pueden o no extirparse quirúrgicamente. Esto depende de varios factores, incluidos el tamaño y la ubicación del tumor, la edad del paciente, el estadio del cáncer y la salud general del paciente.

Estos tumores también pueden requerir tratamientos adicionales como radiación y quimioterapia.

Fuente: un artículo de Blyss Splane publicado en el portal www.verywellhealth.com

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